Figure fondatrice du fauvisme, géant de l’art moderne, Henri Matisse n’a cessé d’exalter la couleur et de libérer la ligne durant toute la première moitié du XXe siècle. Formé par William Bouguereau et Gustave Moreau, c’est à 26 ans que Matisse expose cinq de ses tableaux au Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts. En 1927, il obtient cette fois le plus prestigieux des prix internationaux, le prix Carnegie.

Au cœur de l’avant-garde Cubiste menée par Pablo Picasso et Georges Braque, Matisse se rend au Maroc (1912 -1913), des voyages décisifs qui débouchent sur une nouvelle exaltation de la couleur dans ses toiles.

Contraint à la chaise roulante à la fin de sa vie, l’artiste élabore de nouvelles méthodes de travail. Remplaçant le pinceau, les ciseaux lui permettent de découper directement dans la couleur avec une liberté et une fraîcheur dont se sont inspirés de nombreux artistes, parmi lesquels Mark Rothko, Sam Francis ou Claude Viallat.